Définition simple
Le swap est un espace sur disque utilisé par Linux comme extension de la mémoire virtuelle lorsque la pression sur la RAM augmente.
Définition technique
Le swap peut être fourni par une partition ou un fichier. Le noyau peut y déplacer des pages mémoire peu actives afin de libérer de la RAM pour les processus et le cache, mais les accès restent nettement plus lents que la mémoire vive.
Fonctionnement / rôle
Linux arbitre entre RAM et swap selon la pression mémoire et ses paramètres, notamment vm.swappiness. Lorsqu’une page placée en swap redevient nécessaire, elle doit être relue depuis le stockage. Un recours continu au swap peut donc dégrader fortement les performances.
À quoi cela sert ?
Absorber temporairement un pic de consommation mémoire, limiter certains arrêts brutaux liés au manque de RAM et fournir l’espace requis par certains scénarios système.
Exemple concret
Un serveur disposant d’un fichier de swap peut continuer à fonctionner pendant un pic mémoire ponctuel ; l’administrateur contrôle ensuite la pression avec free -h, swapon --show ou les métriques système.
Problèmes fréquents
- Swap désactivé ou absent alors que la charge le nécessite
- Utilisation permanente du swap avec ralentissements importants (thrashing)
- Fichier ou partition de swap mal dimensionné
- Pression mémoire masquant une fuite ou un processus trop consommateur
À retenir : Le swap complète la RAM mais ne la remplace pas : une utilisation soutenue doit conduire à rechercher la cause de la pression mémoire.